ক্রিকেট নয়, আগে দেশ—জন্মদিনে শোয়েব আখতারের অজানা গল্প

"একজন ক্রিকেটারের কাছে ক্রিকেটের চাইতে বড় কিছু কী হতে পারে?"—প্রশ্নটা করলে অনেকেই ভাববেন, এমন কিছু আর হয় নাকি! তবে শোয়েব আখতার ছিলেন ঠিক তেমনই ব্যতিক্রম, যিনি নিজের ক্যারিয়ারের চূড়ান্ত সময়ে ক্রিকেট নয়, বেছে নিয়েছিলেন নিজের মাতৃভূমিকে। ১৯৯৯ সালে কারগিল যুদ্ধ শুরু হলে ভারতের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পাকিস্তান সেনাবাহিনীতে নাম লেখানোর জন্য আবেদন করেন। অথচ তার কিছুদিন আগেই ইংল্যান্ডের কাউন্টি দল নটিংহ্যামশায়ার তাকে প্রায় পৌনে দুই লাখ পাউন্ডের চুক্তির প্রস্তাব দিয়েছিল—যা বিনা দ্বিধায় প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। আজ ১৩ আগস্ট, ১৯৭৫ সালে জন্ম নেওয়া সেই শোয়েব আখতার—ক্রিকেট দুনিয়ার ‘রাওয়ালপিন্ডি এক্সপ্রেস’-এর জন্মদিন। একজন পেসার, একজন 'শুধু ক্রিকেটার' হিসেবে নয়, শোয়েব বরাবরই ছিলেন এক পরিপূর্ণ গল্প। একটা নাম, যেটা আজও উচ্চারিত হয় বিস্ময় আর বিনোদনের প্রতীক হয়ে। "নষ্ট প্রতিভা" না, নাকি শুধুই 'অ্যাবসার্ড জিনিয়াস'? শোয়েব আখতারের ক্যারিয়ারে বিতর্কের সংখ্যা সম্ভবত উইকেট সংখ্যার কাছাকাছি। শৃঙ্খলাভঙ্গ, চোট, নিষেধাজ্ঞা—এসবই ছিল তার যাপিত বাস্তবতা। ড্রাগ টেস্টে ব্যর্থ হয়ে নিষিদ্ধ হওয়া কিংবা চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির আগে সতীর্থকে মারধর করে দলের বাইরে চলে যাওয়া—এসব নিয়ে শিরোনাম হওয়াই ছিল যেন স্বাভাবিক ব্যাপার। ক্যারিয়ারে বড় কোনো আন্তর্জাতিক শিরোপা নেই। পাকিস্তানের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জয় কিংবা এশিয়া কাপ জয়ের সময় তিনি ছিলেন না স্কোয়াডে। অথচ মাঠে বল হাতে থাকলেই তিনি যেন হয়ে উঠতেন আলাদা এক অস্তিত্ব। গতি, আগ্রাসন আর কৌশলের মিশেলে প্রতিপক্ষের চোখে আতঙ্ক হয়ে উঠতেন তিনি। সেই ঐতিহাসিক মুহূর্তগুলো ১৯৯৯ সালের এশিয়ান টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপে কলকাতার ইডেনে শোয়েবের সেই জোড়া আঘাত—দ্রাবিড় ও শচীনকে টানা দুই বলে ফেরানো—আজও পাকিস্তানি ক্রিকেটপ্রেমীদের রোমাঞ্চিত করে। তখন বয়স মাত্র ২৪। তবে তিনি শুধু ভারত-বধ করেই থেমে যাননি। ২০০২ সালে লাহোরে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ইনজামামের দুর্দান্ত ট্রিপল সেঞ্চুরির পাশে থেকেও ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেন শোয়েব, মাত্র ৮.২ ওভারে ৬ উইকেট তুলে নিয়ে কিউইদের ৭৩ রানে অলআউট করে দেন। এমন অসংখ্য ম্যাচে শোয়েব একাই পাল্টে দিয়েছেন খেলার রং। তবে তার সবচেয়ে স্মরণীয় অর্জনটি অবশ্যই ১০০ মাইল গতির বল করা প্রথম বোলার হিসেবে ইতিহাস গড়া। যে স্বপ্ন তিনি মনে মনে পুষে রেখেছিলেন, সেটা সত্যি করে দেখিয়েছিলেন ২০০৩ সালে। শারীরিক সীমাবদ্ধতাকে হার মানানো যোদ্ধা শোয়েবের মতো গতির বোলারদের সবচেয়ে বড় শত্রু—চোট। তার ক্যারিয়ারেও ছিল সেই অভিশাপ। এমনও সময় গেছে, যখন তাকে সকালে হামাগুড়ি দিয়ে যেতে হতো বাথরুমে। কিন্তু সেই শারীরিক অসুস্থতাকেও জয় করেছিলেন তিনি, এক অবিশ্বাস্য জেদের মাধ্যমে। তবে তার সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ ছিল নিজের নিয়মনীতির প্রতি অনীহা। তার ‘অপরিণত’ সিদ্ধান্ত, মাঠ ও মাঠের বাইরের উন্মাদ আচরণই শেষ পর্যন্ত বাধা হয়ে দাঁড়ায় এক পূর্ণতা পাওয়া ক্যারিয়ারে। ‘দ্য আনপ্রেডিক্ট্যাবলস’-এর প্রতিচ্ছবি ২০০০-এর দশকের শুরুতে পাকিস্তান দলকে বলা হতো ‘দ্য আনপ্রেডিক্ট্যাবলস’। শোয়েব আখতার ছিলেন সেই দলের আদর্শ প্রতিনিধি। তিনি যেমন এক ওভারেই ম্যাচ ঘুরিয়ে দিতে পারতেন, ঠিক তেমনি আচমকা হারিয়ে যেতেন নিষেধাজ্ঞা কিংবা ইনজুরির কারণে। তিনি ছিলেন নিখাদ বিনোদন—'পিওর এন্টারটেইনমেন্ট'। ট্রফি নেই, তবু স্মরণীয় হ্যাঁ, ট্রফি নেই। ক্যারিয়ার লম্বাও নয়। কিন্তু আজও যখন পাকিস্তানি ক্রিকেটের কথা ওঠে, তখন শোয়েব আখতারের নাম আসে সগর্বেই। কেন আসে? কারণ শোয়েব আখতারকে পরিমাপ করা যায় না শুধু উইকেট বা পরিসংখ্যান দিয়ে। তাকে বুঝতে হয় এক ‘চরিত্র’ হিসেবে—যার মধ্যে ছিল গতি, উন্মাদনা, দেশপ্রেম এবং আত্মবিধ্বংসী আকর্ষণ। শোয়েব আখতার আজ ৫০-এ পা দিলেন। কিন্তু ক্রিকেট দুনিয়ায় তার রেখে যাওয়া ছাপ এখনো রয়ে গেছে তরতাজা। তিনি ছিলেন, আছেন, থাকবেন—এক অনন্য আইকন হিসেবে।